わたしたちの身体には、身体にとって異物となるもの（抗原またはアレルゲン）が体内に入ってきた時、それに対抗する物質（抗体）を作り、抗原を排除しようとするシステムが備わっている。これを抗原抗体反応や免疫と呼び、その仕組みは予防接種にも利用されるなど、身体にとっては有益な反応だ。しかし、この抗原抗体反応が必要以上に作用したり、不適切に作用したりする場合がある。これをアレルギー反応と呼ぶ。
アレルギー反応にはⅠ～Ⅳ型の四つの型がある。このうち、アトピー性皮膚炎や食物アレルギー、花粉症といった一般的なアレルギー疾患は、主としてⅠ型（即時型）とⅣ型（遅延型）に関わっている。